ヨーロッパ人はいつ、どのように白い肌を持つようになったのだろうか。

私たちは`欧州人らは本来、肌が白い色だった`と考えがちだ。 しかし、最近発表された研究結果によると、白い肌、大きな鍵、成人になっても牛乳をこなすことができる能力などの形質が欧州に現れたのは比較的最近だ。 先週、米セントルイスで開かれた米国自然人類学会84回定例会議では、欧州で最近行われた進化に対する劇的な証拠が提示された。 総合的に見ると、今日のヨーロッパ人たちは8,000年前にヨーロッパ大陸に生きた人々とあまり似ていないという。

ここ数年間、古代人類集団のゲノムが解読され、欧州人の起源問題が注目を受けてきた。 今年初め、ある多国籍研究チームは、欧州全域の考古学遺跡地で採取した古代人83人の遺伝体を対象に、DNAの核心部分を比較分析して、"今日のヨーロッパ人たちは少なくとも3種類の狩猟採集人や農耕民集団が混ざって誕生しており、これらの集団は過去8,000年間にわたって、独立的にヨーロッパの地に移住した"と明らかにしている。 また、この研究結果によると、"今から4,500年前の黒海北方の草原に住んでいたヤムナヤ遊牧民(Yamnaya herders)が大規模に移動しながら、インド・ヨーロッパ語を欧州に伝播した"という。


研究陣は後続研究を通じ、先週8,000年間、強い自然選択を受けた遺伝子(形質)、すなわち`欧州の環境に適合して過ぎた8,000年の間、ヨーロッパ全域に急速に広がった遺伝子(形質)`が何かを集中的に分析した結果を発表した。 ハーバード大学のデービッド・ライヒ教授(個体群、遺伝学)の研究室で博士後過程を踏んでいるこの子はマディソン・(遺伝学)が主導する研究陣は、古代ヨーロッパ人の遺伝体を現代のヨーロッパ人たちの遺伝体と比較して、"食生活や肌の色素に関連された遺伝子5つが強い自然選択を受けた"と報告した。 (現代のヨーロッパ人たちの遺伝体データは"1000 Genomes Project"で得た。)


今回の研究の核心内容は次のようだ。 第一に、研究陣は、今回の研究で`今から8,000年前にヨーロッパの狩猟採集人は乳糖を消化させることはできなかった`は、先行研究結果を再確認した。 また、研究陣は興味深い事実の一つを追加で発見したが、それは最初の農耕民も乳糖を消化できなかったのは同様だ。 すなわち、(7,800年前に近東地方から移住した)農耕民と(4,800年前の黒海沿岸の草原で移住した)ヤムナヤモクチュクイたところではLCT遺伝子がなくて、成人になると牛乳の中の乳糖を消化させなかったということだ。 研究陣によると、欧州全域に乳糖消化遺伝子が広がったのは約4,300年前という。


第二に、肌の色に関する研究結果を見てみよう。 研究陣によると、様々な場所で進化がモザイク式で起きた情況をとらえていたという。 つまり、3つの独立的な遺伝子が白い肌の誕生に関与したことが明らかになって、この8,000年間ヨーロッパ人の皮膚がますます白くなったストーリーは非常に複雑なことが明らかになった。 アフリカで出た現生人類は本来約40,000年前にヨーロッパに定着したが、その時は肌の色が濃いたために日照量が多い低緯度地方に住みに有利だったものとみられる。 ところで、今回新たに提示されたデータによると、約8,500年前、スペイン、ルクセムブルグ、ハンガリーの初期の狩猟採集人たちも、濃い色の肌を持っていたという。 つまり、彼らは2個の遺伝子(SLC24A5、SLC45A2)がなかったと言いますが、この遺伝子は肌を脱色させ、今日のヨーロッパ人のように青白い肌を持つようにする役目を果たす。

しかし、もっと北地方(太陽の高度が低く、青白い肌の色が有利な地域)に上がれば、状況が変わる。 研究陣がスウェーデン南東部モタルラ遺跡地で採取された7,700年前のヨーロッパ人7人の遺伝体を分析した結果、彼らはSLC24A5とSLC45A2をすべて持っていたことが明らかになった。 また、彼らは第3の遺伝子であるHERC2/OCA2を保有していたこととなったが、これは、青い目、白い肌、金髪に関与する遺伝子という。 したがって、北欧の狩猟採集人はすでに7,700年前に白い肌と青い目を持っていたが、中部および南部のヨーロッパ人はまだ黒い肌を持っていたという話になる。

一方、極東地方からヨーロッパに到着した最初の農耕民たちの遺伝体を分析した結果、彼らはSLC24A5とSLC45A2をすべて持っていたことが明らかになった。 研究陣によると、彼らはヨーロッパの原住民(狩猟採集の)と異種交配を通じて二つの遺伝子の一つ(SLC24A5)を欧州全域に広め、、中部および南部ヨーロッパ人たちが白色の皮膚を持ち始めたという。 また、他の遺伝子(SLC45A2)は5,800年前以降に出現頻度が目立って増加したという。


第三に、研究陣は乳糖消化能力と肌の色以外にも多様な形質に関する遺伝子を分析した。 例えば、鍵の場合、多くの遺伝子が相互作用した結果誕生した形質であることが明らかになった。 先に8,000年前北部及び中部欧州で腎臓と関連された遺伝子がいくつかが強力な選択を受けており、4,800年前ヤムナヤ族が移住し、ヨーロッパ人の身長が一層高くなったのが明らかになった。 ヤムナヤ族はすべての種族の中で`背が大きくなる可能性のある遺伝的素因`を最も多く保有したものと推定されるが、このような推定は彼らの骨格を測定した結果と一致している。 これと対照的にイタリアとスペインで背の低い形質が選択され始めたのも8,000年前のことだと言う。 特にスペイン人たちの背が低くなり始めたのは6,000年前のことで、多分も寒い天気と貧弱な献立に適応した結果であると考えられる。

ところが、驚くべきことは、免疫に関連された遺伝子のうちでは強力な選択を受けたことが一つもないことが明らかになったということだ。 これは`農業が発達した後に疾病が増加した`は従来の仮説と正面に配置される。


今回の研究では特定遺伝子が強力な選択を受けた理由を具体的には明示しなかった。 しかし、ペンシルベニア州立大学のニーナジャブルロンスキー教授(故人類学)によると、色素遺伝子の突然変異が必要な理由は、`ビタミンD合成を最大化するために`という。 つまり、北欧に住む人たちはしばしばUVを十分に当てず、ビタミンD合成が不足するので、自然選択を通じて二つの遺伝的な対策を講じたということだ。 最初の解決策は青白い肌を進化させることで、UV吸収を増加させることで、2番目の解決策は乳糖消化能力を増加させ、乳糖とビタミンD(牛乳に多く存在すること)を多く摂取することだ。

"欧州で白人が出現した理由についた従来の説明はとても簡単ていた。 しかし、今回の研究によると、人口が北に移動しながら多様な選択が複合的に作用して白人の多様な形質を形成したものとみられる。 今回の研究は最近、8,000年の間、ヨーロッパで起きた進化をよく説明した"とジャブルロンスキー教授は、論評した。 一方、ペンシルベニア州立大学のジョージ・ペリー教授(人類遺伝学)はこのように論評した。 "今回の研究は人間の遺伝的可能性が食生活や生息地環境への適応によって形成される過程をよく説明した。 今回の研究によって、私たちは自然選択が働くメカニズムをよりよく理解できるようになった。"